什么是益生元？

益生元是一种膳食补充剂，通过选择性地刺激一个或几个菌落中细菌的生长和活性，对宿主产生有益的影响，从而改善宿主的健康状况(Gibson and Roberfroid，1995)。成功的益生元应该是通过肠道菌群发酵，经过上消化道时不被消化。最重要的是，它只刺激有益菌的生长，而不是具有潜在致病性或腐败活性的有害菌。

最基本的益生元是碳水化合物，但理论上，任何能减少有害细菌，促进健康细菌或活动的物质都可以称为益生元。

益生元种类繁多，包括低聚糖、多糖、中草药提取物、蛋白水解物、多元醇等。主要生产大量商品化的低聚糖。低聚糖是由2 ~ 10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物，因糖的组成和结构不同而具有不同的理化性质和生理功能。与一般可消化的低聚糖不同，作为益生元的功能性低聚糖(也称双歧因子)能完全进入大肠，是因为它们在食用后不被消化，而是在大肠内被双歧杆菌选择性发酵生成有机酸，被人体吸收并间接作为能量使用。所以吃了之后血糖不会升高，热值只有可消化糖的40%，不会被口腔中的龋齿菌——变形链球菌利用，更不会引起蛀牙。某些功能性低聚糖的甜度是蔗糖的30% ~ 60%，因此可在食品制造中代替糖用于调节甜度、粘度和凝固点，改善食品的口感、保水性和水分活性，增加其保健功能。