什么是益生菌？什么是益生元？
它们大多“生活”在人体的消化道和生殖系统中，能从多方面增强人体健康，产生明确的保健作用，如改善肠道微生物的组成和结构，调节人体免疫功能，预防或减轻各种疾病的发生。例如，益生菌可以预防艰难梭菌相关性腹泻，并辅助治疗胃幽门螺杆菌感染。
目前，可用于食品和膳食补充剂工业化生产的益生菌菌株大多属于乳杆菌(如鼠李糖乳杆菌、嗜酸乳杆菌和干酪乳杆菌)、双歧杆菌(如长双歧杆菌、动物双歧杆菌、婴儿双歧杆菌和嗜热双歧杆菌)、嗜热链球菌和马克斯克鲁维酵母。在中国，常见的益生菌有20多种。
特别需要强调的是，益生菌是有菌株特异性的，也就是说，我们在谈论益生菌的时候，一定要知道菌株编号(如鼠李糖乳杆菌Lr-32、长双歧杆菌BB536等。)，否则会不准确。
此外，由于益生菌绝大多数是厌氧菌，被人体口服后，在经过胃和小肠的过程中可能会死亡。只有在数量较多的情况下，或者经过更好的包被处理后，极少数“幸运儿”才能进入大肠存活，所以服用益生菌制剂需要特别注意以下两点:
①一般饭后用温开水或温牛奶送服，避免水温过高；
②活菌制剂与抗酸剂、抗菌药物、药用活性炭等一起服用。可能削弱疗效，应避免或至少间隔2小时。
什么是益生元？
了解了“益生菌”之后，再来说说它的好伙伴“益生元”。
益生元的概念是由“益生元之父”格伦·吉布森(Glenn Gibson)提出的，是指一些有机物质(一般是非淀粉多糖或低聚糖)，能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，而不被宿主消化吸收，从而改善宿主的健康状况。
根据中国营养学会2021出版的《益生元与健康专家知识》，益生元是一类不能被人体吸收利用，但能被特定微生物(如肠道有益菌)选择性利用，从而给宿主带来健康益处的食品成分。
虽然益生元不能直接作用于机体，但可以促进益生菌的生长和繁殖，抑制肠道内致病菌的定植和生长，从而改善肠道微生态。一般来说，益生元是益生菌的“营养”或“食物”。
比如低聚半乳糖可以促进双歧杆菌的生长，可以被肠道菌群发酵成短链脂肪酸，从而有助于肠道生理功能的改善。不仅如此，一些益生元还可以提高钙的吸收，促进骨骼健康，帮助改善大便特征和次数，促进营养代谢，甚至作用于免疫系统，降低感染和过敏的风险。
国际益生菌和益生菌协会(ISAPP)的最新定义指出，菊粉(如下图所示)、低聚果糖和低聚半乳糖、植物提取物、多不饱和脂肪酸和酚类等低聚糖和多糖可以作为益生元，但经典定义中的那些低聚糖有更高的证据水平。
目前大部分益生元作为食品添加剂用于制作涂抹酱、乳制品、饼干、巧克力、麦片等，而乳果糖是医院常见的益生元成分。此外，益生元也存在于许多天然高纤维食物中，如一些水果、蔬菜和谷物。
从益生菌和后生动物的定义来看，益生菌强调活菌，而后生动物不含活菌，即微生物细胞被有意以某种方式灭活，主要包括灭活的细菌、细菌代谢产物和细菌细胞裂解物。由于后生动物不含活菌，天然具有高安全性和稳定性的特点，解决了益生菌应用中遇到的困难，大大拓展了后生动物的商业类型和适用场景。
一般传统活菌益生菌需要经历传统三部曲才能在人体内发挥健康作用。
第一部分:需要包埋技术来保护活菌顺利通过胃酸和胆盐。
第二部分:肠道需要一个良好的菌群，这样这些活菌才能顺利的定居在肠道内。
第三部分:这些活菌产生对人体有保健作用的代谢产物需要48~72小时。
我们通常所说的死菌，是指未能通过三部曲测试，在人体内死亡的细菌。
另一方面，代谢组学是通过专利热封技术生产的灭活细菌。利用高科技设备，模拟人体肠道环境，直接生成对人体有保健作用的代谢产物。喝完之后直接吸收，没有传统的活菌三部曲。代谢物是对宿主健康有益的无生命微生物和/或其组分的制剂，主要包括灭活细菌、细菌代谢产物和细菌细胞裂解物。在微生物研究领域，后生动物是近年来的研究热点，也是肠道健康的新解决方案。与益生菌相比，后生动物具有耐氧、耐高温、耐加工、耐久等突出优势，不存在细菌移位、耐药基因传递或致病菌污染等严重安全隐患。能平衡肠道菌群，增强免疫力，调节生理机能，促进动物健康生长，不定植。
随着替代时代的到来，后生动物将成为一种新型的健康原料，具有广阔的应用前景和巨大的商业价值。代谢产物可用于食品、动物保护等领域。如食品添加剂、动物饲料添加剂等。