为什么甘草被称为“古老的国度”
南朝医学家陶弘景尊甘草为“国之老人”，说:“此草为多药之王，典籍中鲜有人不用，犹如香中有沉香。”“国老”，即御史之名。正如李时珍在《本草纲目》中所解释的，甘草之所以被尊为药王，是因为:“诸药中，甘草为王，治乳石毒七十二种，解植物毒一千二百种，调和诸药多种，故有‘故国’之称。”
甘草有很多功能。对于哮喘和咳嗽，它可以单独使用或与其他药物联用。如治疗湿痰咳嗽的二陈汤，治疗寒痰咳嗽的灵肝五味江新汤，治疗干痰咳嗽的桑杏汤，治疗肺脓肿和热毒引起的恶臭流脓的咳嗽的橘梗汤，治疗咳嗽和唾液泡沫的甘草干姜汤。此外，风热咳嗽、风寒咳嗽、热痰咳嗽常合并使用。
甘草性味甘，性温，常用于各种补泻寒热之药，能减轻强烈或毒副作用，有调和百味之功。纵观抗疫药物的方剂，很多药物都是用来祛湿的，药性略烈。甘草是抗疫药物频频被拍到的原因之一。甘草本身具有润肺、止咳、化痰、生津、清热、泻火、解毒的作用，可用于咽喉肿痛、口舌生疮、痈肿毒等。可以缓解疫情中的多种症状，这也是它在抗疫方中被重视的另一个原因。
现代药理学发现甘草具有抗炎、抗过敏作用，所以在西医临床上主要作为缓和剂，用于止咳、祛痰、治疗咽喉肿痛、喉炎等。甘草可提取甘草苷、甘草苷或甘草次酸，具有脱氧皮质酮的作用，对慢性肾上腺功能减退有较好的疗效。甘草制剂还能促进胃粘液的形成和分泌，延长上皮细胞的寿命，具有抗炎活性。甘草的解毒功能主要是甘草酸分解的葡萄糖醛酸与毒素反应的结果。
实验表明，甘草及各种制剂能消除或降低氯化铵、组胺、水合氯醛、苯砷、氯化汞的毒性；对河豚毒素、蛇毒、白喉毒素、破伤风毒素也有一定的解毒作用。甘草水解后可释放葡萄糖醛酸，与含羟基或羧基的毒物结合解毒。另外，甘草甜素可以吸附毒物，其解毒效果与吸附率成正比。和药用炭一样，吸收胃里的毒物，减少毒物的吸收，解毒。甘草醇提取物和甘草次酸在体外对金黄色葡萄球菌、结核分枝杆菌、大肠杆菌、阿米巴原虫和滴虫有抑制作用。甘草次酸在体外能增强小檗碱对金黄色葡萄球菌的抑制作用。甘草制剂对各种皮肤炎症和过敏性疾病有一定疗效，如接触性皮炎、过敏性皮炎、湿疹、皮炎疹等。在眼科也用于治疗疱疹性结膜炎、巩膜炎、急性虹膜睫状体炎等，取得了良好的效果。对治疗原发性血小板减少性紫癜有一定疗效。此外，甘草还具有抗溃疡、抗炎、降血脂、镇痛、解痉等作用。
新冠肺炎本身不会直接对组织器官造成损害，但病毒在繁殖过程中会产生大量的炎症因子和氧自由基，损害肺部等靶器官，导致呼吸衰竭。研究人员和临床医生迫切希望找到一种可以抵抗炎症风暴而不抑制免疫力的物质，最终找到了甘草酸，这也为缓解这场疫情的症状做出了贡献。(作者为北京市朝阳中医院王副主任医师)