秦始皇杀了美人鱼吗？美人鱼长什么样？
《史记·秦始皇本纪》中有这样的记载。北宋太平兴国二年(公元977年)，宋太宗·赵光义命李云、李牧、徐铉等大臣编撰类书。太平兴国(公元977年)编著此书，是著名的太平总类。《消防署卷三》一书中也引用了史书记载:始皇帝墓中以人(鱼)膏为烛。
所以根据《史记》的记载，秦始皇不仅杀死了美人鱼，而且还杀死了大量的美人鱼。这样才能保证有足够的人鱼膏让他陵墓里的蜡烛一直亮着。
遗憾的是，历史记载并没有说明美人鱼是什么样的，也没有留下任何图像资料，所以后人只能从古籍模糊的记载中推测它的形象。南宋学者裴简的《史记集》中，东晋学者光绪引用解释:“一人一鱼四足立。”
关于什么是美人鱼有一个流行的说法，它就是南海的鲛人。
原因是鲛人的古书提到鲛人的体脂易燃，是世界上最好的灯油。关于鲛人最早的记载来自东晋历史学家甘宝的《搜神记》:“南海之外，有鲛人，水如鱼，不枉我们的功绩。如果你哭了，你会得到一颗珍珠。”
鲛人的眼泪是珍珠，这显然是商人为了把珍珠卖出高价而故意传播的传说。关于鲛人最夸张的记载，来自《太平广记》太平总类中李云、李牧、徐铉等人同时编撰的《太平广记》:人鱼见于东海，最大的一条体长五六尺，形似人，眼、鼻、口、爪、头都很美。果肉洁白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，一两寸长。头发像马尾辫，五六英尺长。阴形无异夫一女，近海雌性少之又少，养在池塘里。在交合的时候，与人无异，不伤人。
据《太平广记》记载，这只鲛人不再是其他动物，而是一个能在海里生活的人。无独有偶，西方传说中也有美人鱼的传说，但与中国的鲛人是四足动物不同，它们是人类的鱼尾。
在很多古籍中记载鲛人会织布，鲛人织的布也有专门的名称:来自南海的Lacustre纱，鲛人的潜水织，还有一种龙纱，价格100多金，确信不会掉水里(《异录》)。古人认为它很神奇，因为它泡在水里不会湿。结合鲛人这种体脂非常多的生物的特点，这种所谓的在鲛人织成的布，应该是南方一个狡猾的商人用鲛人的体脂浸泡过的普通布制成，然后拉到中原贩卖，作为牟取暴利的噱头。
我猜可能是因为出售珍珠和蝉带来的巨额利润，南方商人竭力隐藏鲛人的真实面貌，故意传播许多捏造的谣言。古籍的作者误以为鲛人和我们普通人一样，留下了这些神奇的记载。
在现代，一般认为古籍中的人鱼是儒艮，一种生活在沿海河口以海藻为食的水生哺乳动物，又称海牛。如今，在中国南部沿海已经很难看到儒艮了。它是中国一级保护动物，比熊猫还高。儒艮油又名海黄油，是一种名贵药材，主要用于温肺散寒，健脾益气。治疗肺疝。治疗脾虚、面色萎黄、消瘦、乏力、大便稀薄。当海边有许多儒艮时，它的体脂一定被用作燃料和制造蟑螂。
其实关于始皇帝陵墓照明用的人鱼膏，还有一个比较靠谱的说法。韩信写的《三秦记》引自《太平总类·消防部》卷三:始皇帝墓中，鲸膏烧为灯。
生活在北极的爱斯基摩人一直使用鲸鱼和海豹的脂肪作为燃料。古代猎鲸捕海豹，鲸脂和海豹脂是重要收入之一，鲸脂和海豹脂主要用作燃料。由于鲸脂和海豹脂燃烧后无烟无味(儒艮油也是如此)，在古代是非常高级的燃料，一般被皇室使用。据记载，明朝洪武二十四年(公元1391)，雷州府向皇室缴纳的鲸油高达3184斤，28两钱。
所以秦始皇用来点灯的人鱼膏最有可能的来源是鲸鱼、海豹和儒艮。