最初是谁毒死了霍元甲？
投毒说影响广泛，因此在一些由霍元甲故事改编的影视作品中被广泛采用。不过，这种说法也遭到了一些人的质疑。他们认为“毒论”是武侠小说和电影中最常见的安排主角死亡的方式。一个武功高、智慧大、道德高尚的侠客、英雄，如果非死不可，他的死永远是对手卑鄙阴谋的结果。霍元甲死于日军恶意投毒，所以处理剧情是经济的选择。一方面，这样编织剧情相对简单容易；另一方面，这样的安排可以强化霍元甲的“殉难”色彩。英雄总是带着自己的身体死去。霍元甲与日本人结仇，不是个人的事。他用自己的身体为国家和民族的大义而死，凸显了英雄的伟大，也更容易调动观众的爱国主义和团结精神。
显然，在持这种观点的人看来，投毒论只是文艺作者毫无根据的捏造，缺乏充分的历史依据。特别指出:“1912年，著名武侠小说家向凯然出版了《拳术》和《现代侠义英雄传》两部作品。据传闻，他捏造霍元甲之死是被日本医生秋野毒死的。后来有人造谣，事实被严重歪曲。”于是，他们提出了另一种观点，认为霍元甲的死不是日本人造成的，而是病死的。
支持这一说法的依据是，早期体育会的实际组织者之一在《体育会五十年》中写下了如下文字:“霍先生原有咳血之症，住其寓所时不时加重。卖任丹药的日本人有时会去住处送药以示热情，也就是说咯血越多就能治肺病。霍先生认为，购买衣服后，病情恶化。霍先生得病的原因是少年时练气功，吞气伤肺。因为他咳血，脸色蜡黄，所以被称为黄脸虎。搬到王家后，霍先生病情加重，送新闸路中国红十字会医院治疗两周，当即死亡。大家为它办了丧事，搬到河北会馆。经过一年的运输，我将回到北方。”
显然，根据陈公哲的记忆，霍元甲原本就患有咯血，这是经常发生的。日本人卖药给霍元甲，说能治咯血和肺病。霍元甲信以为真，买了之后病情恶化。陈公哲说这段话时并没有判断对错。他虽然肯定了霍元甲买日本药时病情加重的事实，但并没有说日本人毒死了他，而是推测霍元甲用药不当。陈公哲在这段话的后面直接指出了霍元甲生病的原因。霍元甲少年时练气功，“吞气伤肺”，导致咯血，面色萎黄。所以，持病死论的人不同意中毒论，倾向于认为霍元甲是因练气功不当而病死的。
相对于中毒的外因，霍元甲死于自身疾病的这种说法也可以称为内因论。这个说法涉及到霍元甲是否练过气功，是否因为练气功而得病，让人想起武侠小说中经常提到的气功这个概念。
是邀请霍元甲来沪的发起人之一，也是霍元甲与奥平商谈比武事宜的翻译，直至霍病逝。他与霍元甲交往频繁，交情深厚。所以，关于霍元甲的死因，陈公哲说的应该是可信的。由此可见，霍元甲并不是因为误伤日本柔道运动员而被日本医生毒死的，而是因为原咳转院治疗而死的。"
无论是中毒的外因，还是死亡的内因，霍元甲生病是事实，因为不生病就不用吃药，不吃药就不会中毒。外因论，日本大夫秋野试毒，也是霍元甲生病想吃药时的一点姿态。
2000年，新华网天津8月6日发来一份特别电报，驳斥了霍元甲病逝的说法。这份电报指出:“最近霍元甲的孙子霍文婷和天津市西青区文化局有关同志，经过深入调查和详细采访，进一步证实日本人是杀害霍元甲的罪魁祸首。近年来，社会上有人提出‘日本人是霍元甲的好朋友，为霍元甲的治疗做了很多。霍元甲病死。霍家一直都知道他们的祖宗霍元甲死在日本人手里。上世纪80年代，他们在搬霍元甲的坟时，对遗体进行了检查，发现所有的遗体都是黑色的，证明他们确实是死于中毒。所以他们很难接受有人为日本人开脱。去年以来，霍元甲的孙子、现居天津市西青区小南河村的老霍曼文婷，与西青区文化局的同志一起，多次到沪、粤、浙等省市探访霍元甲曾经居住过的武林会馆，翻阅了大量材料，确认所谓霍元甲的日本朋友是杀害霍元甲的元凶。日本人以帮助霍元甲治病为名，购买关节，在中药中放入慢性肺腐药，让本来可以治病的霍元甲猝死。"